Покрай Атлантическото крайбрежие на днешна Панама през 1503 г. Христофор Колумб, привършвайки последното си пътешествие, търсил проток, който да го изведе още по на запад в Средна Америка, но такъв не бил открит. Дошлите след Колумб испанци разбрали от разказите на местните племена за съществуването на тясна ивица суша, която разделя двата океана.